National NOW Times >> Spring 2006  >> Article

Wal-Mart: ¿Precios bajos siempre?, o, ¿Siempre discriminación?

Por Olga E. Vives, Vicepresidenta Ejecutiva

Los activistas de NOW protestan un almacen del Wal-Mart en Rochester, N.Y.

La Organización Nacional para Mujeres manifestó en el año 2001 que Wal-Mart, el mayor distribuidor minorista y empleador en Estados Unidos, merecía el título de "Mercader de la vergüenza" debido a sus lamentables antecedentes en el trato a sus trabajadores y la falta de equidad en sus sueldos y beneficios. Desde entonces NOW ha venido denunciando el sistema de empleo de Wal-Mart a través de materiales didácticos, protestas frente a los almacenes y la promoción de la película "El alto costo de los precios bajos", próxima a aparecer en cartelera. Asimismo ha venido exigiendo respuesta a la empresa en relación con su reiterada negativa a la igualdad de salarios y a las limitadas posibilidades de ascenso a altas posiciones para las mujeres en todos sus establecimientos. Un grupo de 1.6 millones de mujeres, actuales y anteriores trabajadoras de Wal-Mart en sus tiendas, bodegas y clubes Sam's, interpusieron la mayor demanda de acción colectiva, cuyo estimado por daños y perjuicios supera los 100.000 millones.

Las acciones de NOW no han pasado desapercibidas. Es así que Wal-Mart invierte una buena cantidad de dinero y esfuerzos para contrarrestar la campaña de información de NOW y en junio presentó una nueva iniciativa de diversidad con el fin de prevenir en el futuro prejuicios de género y tratamientos injustos hacia sus trabajadoras.

Frente a esto, las activistas deberían mostrarse optimistas, sin embargo el escepticismo persiste, al igual que la insistencia en sus esfuerzos para educar a los consumidores sobre las prácticas inequitativas y discriminatorias de la tienda más grande del mundo, así como sobre lo que se esconde tras el slogan "Bajos precios siempre" y el rostro amarillo sonriente.

Wal-Mart y las mujeres
Los precios bajos y las enormes utilidades se obtienen como resultado del sacrificio de sus trabajadores, quienes soportan bajos salarios, obstáculos para alcanzar ascensos y beneficios económicamente inalcanzables. Anteriores empleadas de Wal-Mart han comentado a las activistas de NOW que durante el tiempo en que estuvieron empleadas se quejaban de la desigualdad en los salarios y los fallidos intentos de alcanzar ascensos en el campo de la administración.

Por ejemplo, a los administradores de las tiendas, responsables del desempeño y resultados, se les incita a expresar libremente la visión de que las mujeres pueden recibir ingresos inferiores porque no son ellas quienes sostienen a sus familias, y en consecuencia, pagarles salarios inferiores a sus contrapartes.

Las mujeres comprenden el 70% del total de la fuerza laboral de Wal-Mart, de manera que pagarles de 4.5 a 5.6% menos que a sus contrapartes masculinos genera ahorros significativos que se suman al total de utilidades. Adicionalmente, tres de cada cinco empleados de Wal-Mart, tanto hombres como mujeres, no pueden pagar el seguro de salud de la empresa. Si la familia Walton cediera tan sólo el uno por ciento de los 900.000 millones de utilidades anuales, el seguro de salud podría cubrirse sin costo alguno para los empleados. En posiciones administrativas los hombres reciben un promedio de $23,175 al año, comparado con $22,371 para las mujeres. Este trato diferencial se aplica incluso en posiciones administrativas de dirección, en su mayoría ocupadas por hombres, donde el salario promedio para un vicepresidente hombre es de $419,435 anuales, mientras que para una mujer en la misma posición es de $279,772.

Modelo de discriminación
La guerra de Wal-Mart contra las mujeres afecta tanto a las familias de las trabajadoras como a los competidores en Estados Unidos, ya que en su condición de mayor empleador y minorista más importante, establece un estándar para los competidores y presenta un modelo de rentabilidad para otras corporaciones.

Wal-Mart ha empezado a vender víveres y abarrotes en sus Supercenters abiertos 24 horas y construye un promedio de un almacén por día. Las cadenas de supermercados, especialmente aquellas sindicalizadas que pagan salarios justos a sus empleados, temen que la entrada de Wal-Mart al mercado les hará imposible competir sin disminuir salarios y beneficios, como ya lo están intentando.

En circunstancias en que las tiendas minoristas encuentran dificultades para competir, optan a menudo por reducir los costos mediante la negación de un salario justo a sus trabajadores aplicando el modelo Wal-Mart, o enfrentar la bancarrota. Los supermercados Safeway en el sur de California intentaron reducir los beneficios de atención a la salud a sus trabajadores sindicalizados luego de que Wal-Mart anunciara sus planes de construir un buen número de Supercenters en su área. Los trabajadores sindicalizados tuvieron que parar de trabajar y sostener una larga huelga hasta que durante la negociación del contrato se logró que Safeway aceptara algunas de sus demandas.

Wal-Mart parece decidido a eliminar a sus grandes competidores al igual que a los pequeños negocios. Mientras que en sus inicios se concentró en la construcción de tiendas en las áreas rurales, eliminando a su paso los negocios familiares y obligando a cerrar a los negocios localizados en las calles principales, recientemente ha iniciado su expansión hacia las áreas urbanas llegando a poseer hasta el momento el 60% del mercado minorista de descuentos y su participación en el mercado continua ampliándose. K-Mart tuvo que declararse en bancarrota y despedir a miles de sus trabajadores debido a las prácticas depredadoras de Wal-Mart.

La campaña publicitaria "Precios bajos siempre" es una estrategia publicitaria engañosa que sugiere que Wal-Mart es un lugar amable y amigable para comprar y trabajar. La oferta de unos cuantos artículos a precios por debajo de lo normal proyecta una imagen de precios bajos, que en realidad se equilibran con precios normales y cotidianos en la mayoría de los demás productos, que presentan precios iguales o ligeramente superiores a los de sus competidores.

Si se observa lo que se oculta tras el slogan equívoco y el rostro amarillo sonriente, es posible concluir que las prácticas de Wal-Mart afectan a todos los sectores de la sociedad porque discrimina a las mujeres, niega beneficios justos a sus empleados, crea una competencia desleal para otros negocios y engaña a los consumidores haciéndoles creer que ahorran comprando allí.